A mikroszkopikus algák a vízi életközösség nélkülözhetetlen elemei, a földi élet evolúciója során ezek a parányi élőlények teremtették meg oxigéntermelésükkel a magasabb rendű élet alapjait. A Balaton életében is nélkülözhetetlenek, a napfény energiájának kémiai energiává való transzformálásával (elsődleges szervesanyag termelés) teremtik meg az egész tavi ökológiai rendszer energetikai alapját (a parti öv növényvilágának produkciója a mindössze 5%-os területi arányából következően a planktonikus algák elsődleges szervesanyag termeléséhez képest elhanyagolható).
A mikroszkopikus algák mérete parányi voltuk ellenére nagyon változatos az egy ezred millimétertől a néhány milliméterig terjed. A Balaton legkisebb méretű, úgynevezett pikoalgái sejtjeinek átmérője mindössze 1-2 mikrométer, szemben a 100-200 mikrométeres fonalas kékalgákkal, a legnagyobb sejtű kova- és zöldmoszatok mérete eléri a 300 mikrométert, a legjellegzetesebb páncélos ostoros alga, a balatoni fecskemoszat is meghaladja a 100 mikrométert.
